La “electricidad animal”; Galvani.

El 4 de diciembre de 1798, fallecía el médico, fisiólogo y físico italiano Luigi Galvani (Bolonia, Italia, 9 de septiembre de 1737 – id., 4 de diciembre de 1798).

Sus estudios le permitieron descifrar la naturaleza eléctrica del impulso nervioso, por lo que se le considera un precursor tanto en el campo de la electricidad como en el de las neurociencias.

Comenzó los estudios de teología que abandonó más tarde por los de medicina en 1755. Se graduó en 1759 en medicina y filosofía.Su tesis doctoral versó sobre la estructura, función y patología de los huesos (De Ossibus,1762).

El Senado lo nombró preparador y conservador del Museo anatómico en 1766,

Fue nombrado presidente de la Academia de Ciencias en 1772.

En 1775 llegó a ser profesor adjunto de Galeazzi en la cátedra de anatomía de la Universidad de Bolonia. Más tarde, fue nombrado asimismo Profesor de Ginecología.

En febrero de 1782, ocupó el cargo de profesor de obstetricia en el Instituto delle Scienze.

Pese a sus interesantes trabajos en anatomía, por lo que pasará a la Historia Galvani, será sobre sus estudios relacionando la electricidad con la fisiología del sistema nervioso y muscular.

A partir aproximadamente de 1780, Galvani comenzó a incluir en sus conferencias pequeños experimentos prácticos que demostraban a los estudiantes la naturaleza y propiedades de la electricidad.

El 6 de noviembre de 1780, mientras experimentaba con uno de los generadores electrostáticos diseñados por Otto von Guericke (1602-1686), Galvani hizo uno de sus mayores descubrimientos y que se haría célebre. Observó que cuando los nervios de una pata de rana eran tocados con la punta de un bisturí de disección, ocurrían fuertes sacudidas en los músculos, aún sin que el aparato electrostático estuviera conectado directamente a ninguna de las partes. No obstante, las contracciones ocurrían simultáneamente con las chispas eléctricas de la máquina y solamente cuando se sujetaba el bisturí por la parte conductora de la hoja y no por su mango aislante.

La conclusión a la que llegó Galvani fue que los músculos de la rana, están cargados de electricidad positiva en el interior y negativa en el exterior de cada músculo. La comunicación entre el interior y el exterior a través del circuito metálico y nervioso determinará la producción de corriente y la correspondiente sacudida.

Galvani, además se dio cuenta de que cada metal presentaba un grado diferente de reacción en la pata de rana, lo que implica que cada metal tiene una carga eléctrica diferente.

Más tarde ordenó los metales según su carga y descubrió que puede recubrirse un metal con otro, aprovechando esta cualidad (siempre depositando un metal de carga mayor sobre otro de carga menor).

En su obra publicada en 1791 «Comentario sobre las fuerzas eléctricas que se manifiestan en el movimiento muscular» (De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, 1791).
Galvani logró demostrar la producción de corrientes eléctricas en el seno de los tejidos animales, sobre todo en los músculos.

Galvani pensaba que las relaciones entre la electricidad y el músculo eran de una naturaleza fundamental y que la electricidad tenía un efecto sobre el músculo porque los músculos mismos contenían electricidad y propuso así formalmente la existencia de una electricidad animal.

Alessandro Volta, repitió las experiencias de Galvani y afirmó que los resultados eran correctos pero no quedó convencido con la explicación de Galvani. En 1794, Volta comenzó a experimentar con metales únicamente, y llegó a la conclusión de que el tejido muscular animal no era necesario para producir corriente eléctrica. Volta se basaba en observaciones como que las patas de rana se contraían también cuando se conectaban dos puntos del tejido entre metales diferentes.

Volta supuso que cada metal posee una cantidad característica de electricidad y concluyó que si un material orgánico humedecido se pone en contacto entre dos metales diferentes, fluirá una corriente eléctrica al cerrar el circuito. Esa corriente, de vuelta, estimulará el músculo entre ambos electrodos.

Este hallazgo suscitó una fuerte controversia entre los partidarios de la electricidad animal y los defensores de la electricidad metálica, pero la demostración, realizada en 1800 mediante una carta que envió al presidente de la Royal Society londinense, del funcionamiento de la primera pila eléctrica certificó la victoria del bando favorable a las tesis de Volta.

La pila de Volta, se trataba de una serie de pares de discos (apilados) de zinc y de cobre (o también de plata), separados unos de otros por trozos de cartón o de fieltro impregnados de salmuera, que medían unos 3 cm de diámetro. Cuando se fijó una unidad de medida para la diferencia de potencial, el voltio (en honor a Volta) se pudo saber que cada uno de esos elementos suministraba una tensión de 0,75 V.

Galvani, no tenía razón.Sin embargo la teoría del galvanismo, se hizo popular a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, El galvanismo era una teoría según la cual el cerebro de los animales produce electricidad que es transferida por los nervios, acumulada en los músculos y disparada para producir el movimiento de los miembros.

Los experimentos con animales, y hasta con cadáveres humanos, alentaban la secreta esperanza de que, mediante la electricidad, pudieran sanarse enfermedades que provocaban parálisis y aún reanimar un cuerpo muerto.

Se cuenta que la autora de la novela publicada en 1818 por la la escritora adolescente Mary Shelley, Frankenstein o el moderno Prometeo refleja, en un contexto terrorífico, los experimentos de Galvani y el galvanismo.

Galvani, pasará a la Historia además por ser uno de los nombres mas empleados en electricidad, física e ingeniería para nombrar distintos aparatos y procesos, como el galvanómetro o el galvanizado.