El hombre a quién se le atribuye haber salvado más vidas que cualquier otro científico del siglo XX; Hilleman.

El 30 de agosto del año 1919, nacía el microbiólogo estadounidense especializado en vacunología Maurice Ralph Hilleman (30 de agosto de 1919 – 11 de abril de 2005).

Entre sus logros están el haber desarrollado las vacunas del sarampión, las paperas, la hepatitis A, la hepatitis B, la varicela, la meningitis y la neumonía.

Durante su vida profesional Maurice Ralph Hilleman concibió o mejoró sustancialmente más de 25 vacunas, incluyendo 9 de las 14 que se recomiendan a los niños de manera rutinaria. Sin embargo, Hilleman no tuvo la misma relevancia a nivel popular o mediático que Jonas Salk (1914-1995) o Albert Sabin (1906-1993).

Después de acabar el bachillerato en la Custer County High y gracias al apoyo de su hermano mayor y de varias becas, Hilleman pudo asistir a la Universidad estatal de Montana. Ganó una beca en la Universidad de Chicago, de la cual se graduó en 1941 con un doctorado en microbiología con una tesis sobre las “chlamydias”.

Hilleman deja Chicago tras obtener un empleo como investigador en el Laboratorio de Virus de la compañía farmacéutica Squibb & Sons, ubicado en New Brunswick, estado de Nueva Jersey (actualmente Bristol-Myers Squibb), donde desarrolló una vacuna contra la encefalitis japonesa B (una forma de flavovirosis transmitida por mosquitos que produce graves encefalitis en equinos y humanos), la cual afectaba a los soldados estadounidenses que luchaban en el frente del pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.

En 1948 fue nombrado jefe del departamento de enfermedades respiratorias del Centro médico militar, actual Centro de investigación del ejército Walter Reed, donde permanecería 10 años. Trabajo en las causas de la gripe española de 1918-19 y en técnicas de como evitar su repetición. El 17 de abril de 1957, aparecen los primeros síntomas de un nuevo brote de gripe en Hong-Kong con altas probabilidades de convertirse en pandemia. Se prepararon cuarenta millones de dosis de la vacuna, (a pesar de ello fallecieron 69 000 estadounidenses). Hilleman fue galardonado con la medalla al servicio distinguido por este logro.

En 1957 empezó a trabajar con Merck & Co. al frente de su nuevo departamento de virología y biología celular en West Point, Pensilvania. Mientras trabajaba con Merck desarrolló la mayor parte las vacunas que se le atribuyen.

El 21 de marzo de 1963 su hija Jeryl Lynn, de cinco años, enfermó de paperas, y a partir de un cultivo del virus Hilleman desarrolló una vacuna. La cepa de la vacuna aún es usada para la vacuna triple vírica.

A Hilleman y su grupo de investigación se deben importantes contribuciones al desarrollo de vacunas de virus muertos como la de polio (el hallazgo del SV40), vacuna de hepatitis B derivada del plasma (1968-1981) y la recombinante (1986) o vacuna de hepatitis A (1996).

En 1981 fue autorizada en Estados Unidos el uso de una vacuna contra la Hepatitis B desarrollada por Hillman y su equipo mediante un tratamiento con pepsina, urea y formaldehído. La vacuna fue retirada en 1986 en favor de una producida con levadura. En 2003 la vacuna era usada en 150 países y la incidencia de la enfermedad en Estados Unidos había disminuido un 95%. Hilleman consideró esta vacuna como su mayor logro.

Hilleman fue una de las primeras personas en considerar que los virus que habitaban en los simios podrían contaminar las vacunas. El más conocido fue el papovirus SV-40, el cual era un contaminante viral dentro de la vacuna de la poliomelitis, su descubrimiento causó la retirada de la vacuna desarrollada por Salk en 1961 y su sustitución por la desarrollada por Albert Bruce Sabin.

En 1971, Hilleman consiguió unir en una sola las tres vacunas principales que había desarrollado, la MMR (por las siglas en inglés de sarampión, paperas y rubéola) o “triple vírica”. Por lo general se administra a niños y niñas de aproximadamente 1 año de edad, con un refuerzo antes de comenzar la edad preescolar entre los 4 y 5 años de edad. Es una vacuna usada de modo rutinario alrededor del mundo. Desde que se introdujo en sus versiones iniciales de los años 1970, más de 500 millones de dosis se han administrado en más de 60 países

En los Estados Unidos se ha estimado que la vacuna contra el sarampión ha prevenido unos 52 millones de casos nuevos, 17.400 casos de retraso mental y unas 5.200 muertes. Durante 1994 y 2004, una estrategia dirigida por la Organización Mundial de la Salud y la UNICEF mejorando la cobertura de la vacuna ha prevenido un estimado de 1,4 millones de muertes por sarampión a nivel mundial.

La parotiditis (paperas) es otra enfermedad viral de la infancia que en el pasado fue muy común. La rubéola, por su parte, también ha disminuido desde el uso de la vacuna, en especial en la población de mujeres embarazadas de alto riesgo, el cual produce defectos congénitos en el recién nacido

Hilleman sirvió en múltiples juntas y comités, tanto académicos como gubernamentales y privados, incluyendo al programa de investigación del National Institutes of Health en su programa de investigación del Sida y al Comité asesor sobre prácticas de inmunización del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias. Posteriormente fue asesor de la Organización Mundial de la Salud. Hilleman se retiró de su trabajo como vicepresidente de los laboratorios de investigación de Merck en 1984 debido a la política de jubilación obligatoria a los 65 años. Él dirigió el recién creado instituto de vacunología de Merck durante los próximos veinte años.

Hilleman fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, del instituto de medicina, de la Academia estadounidense de las Artes y las Ciencias y de la Sociedad Filosófica estadounidense. En 1988 recibió del presidente Ronald Reagan la Medalla nacional de ciencias. En 2002 recibió el Premio Príncipe Mahidol de parte del rey de Tailandia por haber promocionado la salúd pública, igualmente recibió el Premio Mary Woodard Lasker al Servicio Público y un premio especial por parte de la Organización mundial de la salud por su trayectoria.

En los años 1990, los gobiernos americanos, junto con la Organización Panamericana de la Salud, lanzaron un plan para erradicar las tres enfermedades para los que sirve la «triple vírica» sarampión, paperas y rubéola de la región.

El sarampión endémico ha sido eliminado de Norte, Centro y Sudamérica; el último caso endémico en la región había sido reportado el 12 de noviembre de 2002.

Sin embargo a finales de diciembre 2014 comenzó un brote de sarampión en los Estados Unidos. En diciembre de 2014 ya habían sido diagnosticados 644 casos en 27 estados de los Estados Unidos. Esto se debe según los expertos a la negativa de muchos estadounidense a vacunarse.
Y estas reticencias tienen un origen. En el año 1998, la prestigiosa revista médica británica The Lancet publicó un artículo firmado por el ex cirujano e investigador británico Andrew Wakefield, el que afirmaba que la vacuna “triple vírica” (M.M.R., de las iniciales en inglés de Measles, Mump y Rubella) había causado una epidemia de autismo y enferemedades intestinales en base a un estudio realizado sobre 12 niños, mayoritariamente con trastornos del espectro autista con inicio poco después de administrarles la vacuna. (Wakefield A, Murch S, Anthony A et al. (1998). «Ileal-lymphoid-nodular hyperplasia, non-specific colitis, and pervasive developmental disorder in children». Lancet 351 (9103): 637–41).

Pese a convertirse en una persona enormemente mediática, Wakefield ha sido duramente criticado tanto por sus bases científicas y por causar una disminución en las tasas de vacunación, como también por sus bases éticas por el modo en que fue hecha la investigación. Sus tesis antivacunación tuvieron una gran repercusión en el público general a lo largo de 10 años.

Tras los alegatos de falta de ética profesional, el Consejo Médico General (GMC) del Reino Unido abrió una investigación por mala praxis contra Wakefield y dos de sus antiguos colegas.

En 2004, la interpretación del artículo autismo-MMR fue retractada formalmente por 10 de los 12 coautores.

El 28 de enero de 2010, un tribunal compuesto por cinco miembros del GMC halló probadas 32 acusaciones, entre ellas cuatro de fraude y doce de abuso de niños con discapacidad de desarrollo.

A raíz de las conclusiones del GMC, la revista The Lancet se retractó de forma inmediata y por completo del artículo que había publicado en 1998, señalando que los datos del manuscrito habían sido falsificados («Retraction—Ileal-lymphoid-nodular hyperplasia, non-specific colitis, and pervasive developmental disorder in children». Lancet. 2010)..Wakefield fue excluido del registro médico en mayo de 2010, con una observación que indicaba la falsificación fraudulenta en que incurrió y se le revocó la licencia para ejercer la medicina en el Reino Unido.

El estudio de Wakefield y su tesis que la vacuna triple vírica podía causar autismo condujo a un descenso en los índices de vacunación en Estados Unidos, Reino Unido e Irlanda, y al consecuente aumento de los casos sarampión y paperas, provocando casos graves y fatales. Sus continuas advertencias en contra de la vacunación han contribuido a un clima de desconfianza hacia todas las vacunas y a la reaparición de otras enfermedades que se creían controladas

Hilleman murió el 11 de abril de 2005 en la ciudad de Filadelfia, a la edad de 85 años, A lo largo de los últimos 7 años de su vida y a raíz del artículo publicado en The Lancet, tuvo que soportar numerosas críticas e incluso amenazas.

Nunca recibió el Premio Nobel en Fisiología o Medicina que tanto se hubiese merecido.