La expansión del fondo oceánico; Hess.

El 25 de agosto de 1969, fallecía el geólogo y marino estadounidense Harry Hammond Hess (24 de mayo de 1906 – 25 de agosto de 1969).

 Es considerado uno de los «padres fundadores» de la teoría unificada de la tectónica de placas. Es especialmente conocido por sus teorías sobre la expansión del fondo oceánico, específicamente por sus trabajos sobre las relaciones entre los arcos insulares, las anomalías gravitacionales del fondo marino, y la peridotita serpentinizada, y la sugerencia que la convección del manto terrestre era la fuerza impulsora de este proceso.

El trabajo de Hess es considerado como la base conceptual para el desarrollo de la teoría de la tectónica de placas. El precursor de esta teoría fue Alfred Wegener, pero quien realmente la fundamento fue Harry Hess al explicar el mecanismo del movimiento de las placas, algo que Wegener no había conseguido.

Hess estudió en la Universidad de Yale, donde se graduó en 1927, doctorándose en Princeton en 1932. Durante el curso 1932-33 enseñó en la Universidad de Rutgers, en New Jersey; después estuvo un año como investigador asociado en el Laboratorio Geofísico de Washington DC; finalmente, en 1934, era docente en la Universidad de Princeton, donde permaneció el resto de su carrera. Durante la Segunda Guerra Mundial fue capitán de un barco, llegando al caro de contralmirante, ya en la reserva. Además, fue profesor visitante en la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica (1949-1950), y en la Universidad de Cambridge, Inglaterra (1965).
Durante la segunda guerra mundial Harry Hess estaba al cargo de un barco de transporte de tropas que disponía de un sonar para medir la profundidad de la playa previamente a los desembarcos. El sonar se  mantenía funcionando continuamente, midiendo así la profundidad marina durante cualquier ruta que le asignaban. Hess descubrió de esta forma que en el fondo oceánico no había depósitos de sedimentos modernos y que su superficie estaba, como la continental, salpicada de cordilleras, simas y volcanes.

En 1960 hizo la mayor contribución del siglo XX a la geología con su teoría sobre el movimiento de las placas y la expansión del fondo oceánico. En un artículo titulado Historia de las Cuencas Oceánicas  explicaba que los fondos de los océanos son jóvenes porque se renuevan constantemente por el magma que fluye desde el manto a través de las grietas oceánicas, (hecho descubierto por William Maurice Ewing), y que se extiende lateralmente.

Harry Hess propuso que la ascensión del material del manto a lo largo del sistema de dorsales centrooceánicas creaba nuevos fondos oceánicos. El movimiento de convección del material del manto transporta el fondo oceánico de una manera parecida a como se mueve una cinta transportadora hasta las fosas submarinas, donde el fondo oceánico desciende al manto.

La expansión de los fondos oceánicos ocurre en los dorsales oceánicas, donde se forma nueva corteza oceánica mediante la actividad de las fosas centrales y el movimiento gradual del fondo alejándose de la dorsal. Este hecho ayuda a entender la deriva continental propuesta por Wegener.

Por tanto, a medida que el suelo oceánico se aleja de la cresta de la dorsal, es sustituido por nueva corteza. Hess propuso, además, que la rama descendente de una corriente de convección en el manto tiene lugar en los alrededores de las fosas submarinas. Hess sugirió que éstas son sitios donde la corteza oceánica es empujada de nue­vo hacia el interior de la Tierra. Como consecuencia, las porciones antiguas del suelo oceánico se van consumiendo de manera gradual a medida que descienden hacia el manto.

Un ejemplo es la Dorsal Mesoatlántica que cubre la parte media de la cuenca oceánica a lo largo de 15 000 km a través del Atlántico norte y del Atlántico sur. Harry Hess propuso que en el fondo oceánico había dos grandes cintas transportadoras, una llevaba corteza hacia norte América y otra lo desplazaba hacia Europa, ensanchándose el lecho marino y que cuando llega al límite de los continentes se hunde mediante el proceso de subducción. Explicaba de esta forma porqué los fondos marinos eran relativamente jóvenes en comparación con las masas continentales. Los sedimentos más antiguos que se han encontrado demuestran que la edad del fondo oceánico no supera los 180 millones de años.

Este modelo ofrecía también una explicación de toda la actividad geológica que se desarrolla a lo largo del Pacífico occidental, donde los volcanes y los terremotos son fenómenos frecuentes. El argumento es que el océano Atlántico se está ensanchando, a una velocidad de aproximadamente dos centímetros al año, mientras que el océano Pacífico se está encogiendo, lo cual tiene como consecuencia que América del Norte se desplaza lentamente hacia Asia.

Teorías anteriores (por ejemplo, la de Alfred Wegener) sobre la deriva continental suponían que los continentes eran transportados a través del mar. La idea de que el propio fondo marino se mueve (y arrastra a los continentes con él) mientras se expande desde un eje central fue propuesta por Harry Hess.

Esta hipótesis fue constatada pocos años después tras los estudios paleomagnéticos y oceanográficos que realizaron los geólogos Frederick John Vine y Drummond Hoyle Matthews, descubridores de las anomalías magnéticas existentes en la corteza oceánica. Las mediciones magnéticas de la corteza oceánica arrojaron una distribución en bandas de anomalías positivas y negativas. La explicación a esta distribución se buscó en la diferente composición de las rocas, hasta que Vine y Matthews  por otro, atribuyeron el bandeamiento a la inversión del campo magnético y la expansión del fondo oceánico. También se observó que las anomalías son simétricas a uno y otro lado de las dorsales, confirmando dicha expansión.

La teoría se acepta ampliamente en la actualidad, y se cree que el fenómeno es causado por corrientes de convección en la parte débil y plástica de la capa superior del manto (denominada astenosfera en la definición clásica).