La teoría del equilibrio puntuado y uno de los mejores divulgadores científicos de todos los tiempos; Stephen Jay Gould.

El 10 de septiembre de 1941, nacía el paleontólogo, biólogo evolutivo, historiador de la ciencia y divulgador científico estadounidense Stephen Jay Gould (10 de septiembre de 1941 – 20 de mayo de 2002).

Stephen Jay Gould fue capaz de conjugar, como pocos, su faceta investigadora con la divulgativa, intentando acercar la ciencia a la gente de un modo ameno pero a la vez combatiendo de forma contundente y rigurosa   a las denominadas pseudociencias.

Gould se graduó en 1963 en geología y filosofía en el Antioch College en Yellow Springs, Ohio. Posteriormente realizó estudios en la Universidad de Leeds y finalmente completó sus estudios de posgrado en la Universidad de Columbia en 1967, donde se doctoró en paleontología estudiando fósiles de caracol de Bermuda del Pleistoceno.

Ese mismo año, fue contratado por la Universidad de Harvard, donde trabajó hasta el final de su vida (1967-2002).

En 1973, la Universidad de Harvard le nombró a profesor de geología y conservador de paleontología de invertebrados en el Museo de Zoología Comparada de Harvard, cargos en los que permaneció hasta su fallecimiento en 2002.

En 1982, la Universidad de Harvard le otorgó el título honorífico de profesor Alexander Agassiz de zoología.

En 1983, le fue otorgada una beca de posgrado de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, («AAAS» son sus siglas en inglés) donde más tarde desempeñó el cargo de presidente (1999-2001).

Ocupódiversos cargos a lo largo de su vida como el de presidente de la Sociedad de Paleontología (1985-1986) y el de vicepresidente en la Sociedad para el Estudio de la Evolución (1990-1991).

En 1989, Gould fue aceptado como miembro de la Academia Nacional de Ciencias.

Entre 1996 y 2002 fue profesor investigador visitante Vincent Astor de biología en la Universidad de Nueva York y en 2001, la Asociación Humanista Americana lo nombró humanista del año por su trabajo. E

En 2008, se le concedió de forma póstuma la medalla Darwin-Wallace.

La mayor contribución de Gould a la ciencia fue la teoría del equilibrio puntuado que desarrolló con Niles Eldredge en 1972.

La teoría del equilibrio puntuado, también denominado equilibrio interrumpido, es una teoría del campo de la evolución biológica.

Lo específico de la teoría del equilibrio puntuado tiene que ver con el ritmo al que evolucionan las especies. Según Eldredge y Gould, durante la mayor parte del tiempo de existencia de una especie ésta permanecería estable o con cambios menores (periodos de estasis), acumulándose cambio evolutivo durante el proceso de especiación (formación de una especie nueva), que sería una especie de revolución genética breve en términos geológicos. No se discute el carácter gradual del cambio evolutivo, sino que se niega la uniformidad de su ritmo. De hecho el registro fósil muestra a menudo unas sustituciones bruscas de especies o explosiones evolutivas en periodos concretos.

Las diferencias entre la «teoría sintética» y la «teoría del equilibrio puntuado» se refieren no solo al tiempo (rápido o lento) de la evolución, sino también al modo en que ésta se despliega.

Así, los neodarwinistas defienden que la evolución se desarrolla en el tiempo, básicamente, según un patrón lineal o filogenético, mientras que los puntuacionistas son partidarios de una evolución en mosaico, es decir: ramificada. La idea de aquellos es la sucesión lineal de una especie a otra; para estos, en cambio, una especie ancestral da lugar a múltiples especies descendientes que, a su vez, o se extinguen o continúan ramificándose.
En el registro fósil se observa a menudo que las especies permanecen estables durante un tiempo para luego desaparecer o transformarse de forma aparentemente brusca.

El gradualismo explica este hecho por las imperfecciones del registro geológico, mientras que según la hipótesis del equilibrio puntuado este hecho sería una consecuencia directa del modo en que las especies evolucionan, haciendo relativamente improbable la fosilización de las formas de transición. Esa improbabilidad aumenta si, como la teoría supone, la especiación se produce sobre todo en situaciones de crisis, en poblaciones de distribución localizada y efectivo reducido.

La mayor parte de la investigación empírica de Gould se basó en los géneros de caracoles terrestres Poecilozonites y Cerion y además contribuyó a la biología evolutiva del desarrollo. En su teoría evolutiva se opuso al seleccionismo estricto, la sociobiología aplicada a seres humanos y la psicología evolucionista.

Gould destacó también por su enérgica lucha contra el biodeterminismo y el abuso de la ciencia. En su libro La Falsa medida del hombre ataca con dureza a las pseudociencias y a la confusión que generan. Hizo campaña contra el creacionismo y propuso que la ciencia y la religión sean considerados dos ámbitos distintos, o «magisterios», cuyas autoridades no se superponen.

Muchos de los ensayos de Gould para la revista Natural History fueron reimpresos en libros entre los que destacan Desde Darwin (Ever Since Darwin: Reflections in Natural History), 1977; Ontogeny and Phylogeny, 1977; El pulgar del panda. Ensayos sobre evolución (Panda’s Thumb: More Reflections in Natural History), 1980; La falsa medida del hombre (The Mismeasure of Man), 1981, La sonrisa del flamenco. Reflexionas sobre historia natural (The Flamingo’s Smile), 1985; y La vida maravillosa. Burgess Shale y la naturaleza de la historia (Wonderful Life), 1989. Poco tiempo antes de su muerte, Gould publicó un largo tratado recapitulando su versión de la teoría evolutiva moderna llamado La estructura de la teoría de la evolución (2002).