La primera pila eléctrica. El «gigante» Volta.

El 5 de marzo de 1827, fallecía el físico italiano Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta (Como, 18 de febrero de 1745 – ib., 5 de marzo de 1827).

 

Volta desarrolló la primera pila eléctrica generadora de corriente continua de la Historia. Asimismo descubrió y aisló por primera vez el gas metano.

 

Volta comenzó sus estudios en el colegio de los jesuitas de Como. Pese a al interés de sus padres por que estudiase derecho, Volta se inclinó por la Física aprendiendo de forma autodidácta.

 

Entre los años 1765 y 1769, se dedicó por completo al estudio de los fenómenos eléctricos.

En 1769, publica su primera obra “De vi attractiva ignis electrici ac phaenomenis inde pendentibus” (Sobre la fuerza atractiva del fuego eléctrico y fenómenos relacionados).

 

En el año 1774, Volta es nombrado profesor de física del Colegio Real de Como.

 

En 1775, inventa su primer artefacto eléctrico, el electróforo, que lo empleaba para generar electricidad continua. El electróforo consistía en dos discos metálicos, separados físicamente por un conductor húmedo y unidos únicamente con un circuito externo. El dispositivo una vez cargado podía transferir electricidad a otros objetos.

 

Entre 1776 y 1778 Volta se interesa por la Química. Realizando experimentos sobre electricidad atmosférica. En 1778 identificó y aisló el gas metano, mediante una serie de experimentos sobre la ignición de gases mediante una chispa eléctrica en recipientes cerrados. 

 

Volta es nombrado profesor titular de la cátedra de física experimental en la Universidad de Pavia en 1779.

 

En 1780, el médico y físco italiano Luigi Galvani (Bolonia, Italia, 9 de septiembre de 1737 – id., 4 de diciembre de 1798), observó que el contacto de dos metales diferentes con el músculo de una rana originaba la aparición de corriente eléctrica. Galvani, describió este efecto como “electricidad animal”.

 

Galvani pensaba que las relaciones entre la electricidad y el músculo eran de una naturaleza fundamental y que la electricidad tenía un efecto sobre el músculo porque los músculos mismos contenían electricidad y propuso así formalmente la existencia de una electricidad animal.

 

Alessandro Volta, repitió las experiencias de su amigo Galvani en 1794 y afirmó que los resultados eran correctos pero no le convencían las explicaciones de Galvani sobre el las causas del efecto ocasionado.

 

Volta comenzó a experimentar exclusivamente con metales, ignorando las tesis de Galvani sobre la “electricidad animal” de los muśculos. Concluiría que el tejido muscular animal no era necesario para producir corriente eléctrica.

 

Volta pensaba que cada metal posee una cantidad característica de electricidad y concluyó que si un material orgánico humedecido se pone en contacto entre dos metales diferentes, fluirá una corriente eléctrica al cerrar el circuito. Esa corriente, era la que estimulaba el músculo entre ambos electrodos en los experimentos de Galvani.

 

A partir de la exposición publica de sus tesis hubo una división entre los partidarios de la “electricidad animal” de Galvani y los que defendían los postulados de la “electricidad metálica” de Volta. Estas discusiones durarían varios años.

 

En 1794, se le concede a Volta  la Medalla Copley dela Royal Society de Londres.

 

Finalmente el 20 de marzo de 1800, Volta escribe a Sir Joseph Banks, como presidente de la Royal Society, en la que le anunciaba el descubrimiento «de una pila voltaica». describía su descubrimiento de forma detallada incluyendo gráficos del mismo.

 

Invitado por Banks el 26 de junio de 1800, ante la Royal Society de Londres, Volta anuncia públicamente su invento, la pila eléctrica o pila de Volta, la primera pila de la Historia. El anuncio se publicaría ese mismo año bajo el título de “ On the Electricity excited by the mere Contact of conducting Substances of different Kinds” en Philosophical Transactions.

Tras varias reproducciones del invento efectuadas por los miembros de la sociedad, se confirmó el invento y se le otorgó el crédito de éste. Galvani y sus tesis fueron consideradas erróneas.

La primera pila eléctrica, la de Volta se trataba de una serie de pares de discos (apilados) de zinc y de cobre (o también de plata), separados unos de otros por trozos de cartón o de fieltro impregnados de salmuera, que medían unos 3 cm de diámetro.

 

Cuando se fijó una unidad de medida para la diferencia de potencial, el voltio (precisamente en honor de Volta) se pudo saber que cada uno de esos elementos suministraba una tensión de 0,75 V aproximadamente, pero ninguno de estos conceptos se conocía entonces. Su apilamiento conectados en serie permitía aumentar la tensión a voluntad, otro descubrimiento de Volta.

 

Fue un éxito rotundo, iniciando la era de la electricidad moderna.

 

En septiembre de 1801, Volta viajó a París aceptando una invitación del emperador Napoleón Bonaparte, para exponer las características de su invento en el Instituto de Francia.

 

El 2 de noviembre de 1801 una comisión de científicos designados por la Academia de las Ciencias del Instituto de Francia evaluan el invento de Volta. Tras repetir las experiencias de Volta emitirían un informe afirmando que el invento realmente funcionaba y que las tesis de Volta eran ciertas.

 

El reconocimiento a Volta fue inmediato en toda Europa. En 1805, el emperador Napoleón Bonaparte lo nombra Caballero de la Legión de Honor asignándole una pensión anual. En 1806 es nombrado Caballero de la Real Orden Italiana de la Corona de Hierro. En 1809, senador del Reino de Italia, y en 1810, conde del Reino de Italia.

En 1815 el Gobierno Imperial de Viena le nombra director de la Facultad de Filosofía de la Universidad de Padua.

Sus trabajos fueron publicados en cinco volúmenes en el año 1816, en Florencia.

 

Volta moriría 5 de marzo 1827 a la edad de 82 años.

 

En el año 1881 la unidad de medida del Sistema Internacional para el potencial eléctrico, la fuerza electromotriz y la tensión eléctrica, es nombrada Voltio en su honor.

 

Asimismo. la Tensión eléctrica es conocida con el nombre de voltaje.

 

La UAI bautizó el asteroide 8208 con el nombre de Volta, así como un cráter en la Luna.

 

La Voltaíta es un mineral así nombrado en su honor.